Le chemin de fer reliant La Spezia aux cinq villages a été inauguré en 1874, mais les Cinque Terre sont restées largement inaccessibles par la route jusqu'au milieu du XXe siècle.
Ce siècle d'isolement a préservé un paysage côtier inchangé depuis l'époque médiévale : des vignobles en terrasses s'accrochant à des pentes verticales, des maisons aux tons pastel empilées contre des falaises de granit et des sentiers tracés par des pêcheurs et des agriculteurs qui se déplaçaient entre les villages à pied ou par bateau. Aujourd'hui, le Parco Nazionale delle Cinque Terre protège 3 860 hectares de côte ligure, où le classement au patrimoine mondial de l'UNESCO reconnaît non pas les villages eux-mêmes, mais la géographie humaine qui les a façonnés : des murs en pierre sèche soutenant 6 800 kilomètres de terrasses, des caves à vin de sciacchetrà creusées dans la roche et le système de sentiers Sentiero Azzurro qui réunit Riomaggiore, Manarola, Corniglia, Vernazza et Monterosso en un continuum pastoral unique.
Une visite privée des Cinque Terre au départ de Florence parcourt 230 kilomètres en moins de trois heures, traversant l'épine dorsale des Apennins et descendant vers la Riviera di Levante. Les départs privés et en petit groupe permettent aux voyageurs de contrôler le rythme — en s'attardant sur la piazza du port de Vernazza plus longtemps que ne le permettent les horaires des autocars, ou en empruntant le sentier en hauteur au-dessus de Manarola lorsque les passagers des croisières encombrent les rues basses. La plupart des itinéraires incluent Pise comme arrêt du matin ou du retour, associant l'architecture romane à une immersion côtière. Les guides utilisent le réseau ferroviaire régional reliant les villages, contournant les restrictions de stationnement qui éliminent l'accès routier entre avril et octobre.
Corniglia se situe à 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, accessible uniquement par l'escalier Lardarina — 382 marches en briques qui découragent les excursionnistes et récompensent les grimpeurs par le village le plus calme de la chaîne. Le port naturel de Vernazza en a fait le village le plus riche pendant la domination maritime de la République de Gênes, et sa tour Belforte garde toujours le mouillage où les bateaux de pêche sont plus nombreux que les embarcations de plaisance. Monterosso est le seul village à offrir un accès à une plage de sable, sa plage de Fegina séparant la vieille ville du développement balnéaire du XXe siècle. Entre les villages, les sentiers côtiers nécessitent la Cinque Terre Trekking Card — sept euros et demi par personne, obligatoire en saison — pour accéder aux sentiers entretenus par les revenus du parc et le travail bénévole.
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